一、社会意识的本质
社会意识是指人们的社会精神生活过程，它是在社会实践中形成的有关社会生活、社会关系等观点、理论的总和，以及表现在人们的社会感情、情绪和风俗习惯等方面的社会心理。历史唯心主义颠倒了社会存在和社会意识关系，认为社会意识决定社会存在。历史唯物主义坚持社会存在决定社会意识，认为社会意识依赖于社会存在，社会意识是对社会存在的反映。
有什么样的社会存在，就有什么样的社会意识，社会存在决定社会意识的性质、产生和变化。这就是历史唯物主义关于社会意识的本质的基本观点。
二、社会意识的相对独立性和怍用
历史唯物主义承认社会意识是社会存在的反映，同时又认为社会意识具有相对独立性。尽管社会意识最终是由社会存在决定的，但社会意识又有其特殊的发展规律。社会意识的相对独立性，表现在以下几个方面:社会意识的发展具有历史的继承性;社会意识与社会存在变化发展之间有不完全同步性;社会意识与社会经济发展水平之间有不平衡性;社会意识各种形式之间相互作用、相互影响。
社会存在决定社会意识,社会意识对社会存在具有反作用。不同的社会意识对社会存在的反作用是不同的。先进的社会意识对社会存在的发展具有推动作用，新的社会思想和理论一经产生，就具有动员、组织、引导、教育和规范的作用，从而成为推进社会进步的巨大力量。
三、社会意识的各种形式
社会意识是通过政治思想、法律思想、道德、艺术、宗教、科学、哲学等形式，从不同方面、以不同方式反映社会存在，并反作用于社会存在的。社会意识的各种形式相互联系，构成了社会意识体系，对社会生活发生作用。
马克思主义把社会意识分为意识形态和非意识形态，意识形态是与一定社会经济和政治直接相联系的观念、观点、概念 的总和。意识形态带有阶级性，主要包括政治思想、法律思想、道德、艺术、宗教、哲学和其他社会科学等。自然科学、逻辑学、语言学等不带阶级性，属于非意识形态范围。
四、社会意识与上层建筑的关系
上层建筑是指建立在一定经济基础之上的政治法律制度、社会意识心态和设施，分为思想上层建筑和政治上层建筑，社会意识中的意识形态就属于上层建筑中的思想上层建筑，社会意识中的非意识形态与上层建筑没有关系。例如《红楼梦》属于上层建筑，逻辑学不属于上层建筑。