全国英语等级考试考查的能力是建立在“交际语言行为模式”上。这种模式以语言交际为掌握外语的目的，将语言能力分为“接受”、“产出”和“互动”，根据各种情景和任务，结合相关的语言行为进行考查。这些能力与通常所说的“听”、“说”、“读”、“写”等能力的关系是：
接受能力—读和听；
产出能力—写和说；
互动能力—书面和口语的直接交流。
全国英语等级考试将笔试和口试分成两个相对独立的考查成份。笔试成绩是听力、英语知识运用、阅读理解和写作部分成绩的总和，满分为100分，60分以上（含60分）为合格；口试由口试教师通过不同形式的会话，对考生进行打分，成绩满分为5分，3分以上（含3分）为合格。口试和笔试成绩均合格者，可获得由教育部考试中心颁发的《全国英语等级考试合格证书》，该证书全国通用，是持有人英语水平的证明。口试和笔试只有一项合格的可获得《全国英语等级考试笔试（口试）成绩合格证》，同时享有一次补考机会，单项合格成绩只保留到下一相邻考次。
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