个体主义思想的核心是凸现自我、强调个体，它在西方社会具有悠久的历史。而中国的传统文化不是突出自我或个体，而是强调“众”“民”，即整体的至上性。 详细内容请看下文试论全球化背景下整体主义。
在近代，随着西方文化作为世界主流文化地位的确立及其对中国的入侵，这两种绝然不同的价值观的冲突和融合是不可避免的。当前这两者的冲突与融合仍远未完成，对此问题进行深入研究并探寻其发展趋势仍具深远的意义。
西方文化具有明显的个人主义特点，肯定个人作为宇宙间一个独立实体的价值。古希腊哲学和基督教在心物二元论的基础之上形成了它们的个体人格观念。根据这种观念，人是由肉体与灵魂所组成的统一体。关于人的肉体，从柏拉图、亚里士多德到基督教，全都不强调它的有机性，不强调它同父母之间的血缘联系，而是认为它是由一些粗糙的物质所做成，体现其机能的“欲望”被认为属于灵魂。另一方面，人的灵魂被认为是由理智、意志、情感、欲望等“成分”所组成，其中理智被认为同世界的某种精神本体相联系，在个人精神世界，它作为人的核心而处于肉体之中，与肉体一起构成了一个个独立存在的个人。在此背景下，西方人形成了根深蒂固的个体人格观念。
西方的个体主义倾向在古代奴隶制时期已发端，如普罗泰戈拉的“人是万物的尺度”的命题，亚里士多德的人有意志自由的观点，伊壁鸠鲁的快乐主义原则等，当时希腊城邦的奴隶主民主制则是这一思想在政治上的最初体现。当时的公民是权利的主体，公民享有参与城邦管理的权利，而在各种权利中，个****利又具有明显的优先地位。但在漫长而黑暗的中世纪，基督教神学占据了统治地位，基督教神学宣扬以神为中心，贬低人的地位和价值，人的尊严和个性受到了严重的压制。
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