周公旦是周文王的儿子，周武王的弟弟。他辅助周武王消灭了商纣。周武王死后，周成王还是个婴儿，他又辅佐成王管理天下。
周朝把鲁地封给周公，周公派自己的儿子伯禽前去管理。临行时，周公告诫伯禽说：“我是文王的儿子，武王的弟弟，成王的叔父，对于天下来说我的地位也算很高了。可是我常常要中断洗澡，多次吐出口中的饭，赶快出来迎接来访的客人，就是这样还害怕让天下人寒心。希望你到了鲁国，不要以自己的地位骄人。”
“周公吐哺”形容礼贤下士。
（出自《史记•鲁周公世家》）
[原文]周公戒伯禽曰：“我文王之子，武王之弟，成王之叔父，我於天亦不贱矣。然我一沐三捉发，一饭三吐哺，起以待士，犹恐失天下之贤人。子之鲁，慎无以国骄人。”
周公吐哺的意思是：《史记·鲁周公世家》：“周公戒伯禽曰：‘我文王之子，武王之弟，成王之叔父，我于天亦不贱矣。然我一沐三捉发，一饭三吐哺，起以待士，犹恐失天下之贤人。子之鲁，慎无以国骄人。’”后用为在位者礼贤下士之典实。
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