大多数鸟类在出生后一年便可达到性的成熟，多数鸣禽及鸭类不足一岁就达到了性成熟，鸥类性成熟需用3年以上。鸟类在性成熟后就可以开始繁殖了。首先，鸟类会选定巢区并进行筑巢。

鸟类在繁殖期间交配、筑巢和育雏等大多有一定的活动区域，称为巢区。当雄鸟类来到繁殖地点后，首先选择一块合适的地方作为巢区。以后便整天呆在这个区域里，且常鸣叫着，这种鸣叫是招引雌鸟和拒绝同种的其他雄鸟进入巢区的信号，但一旦有雄鸟侵入，便进行顽强的斗争，以保卫巢区。这是有生物科学意义的，它能使营巢鸟类在距巢最近的范围内获得充分的食物，也可减少传染病的散布和其它鸟类活动的干扰等。巢区的大小取决于鸟类的种类及食性、食物丰富程度和取食方式。

鸟类选定巢区后，便开始筑巢。鸟巢具有以下功能：

(1)使卵不滚散，能同时被亲鸟类所孵化;

(2)保温;

(3)使成鸟、卵及雏鸟免受天敌伤害。

一般鸟类都会筑巢，唯独杜鹃不营巢，而是将卵产在别的鸟巢内，由别种鸟类代为孵育。鸟巢可分为独巢和群巢两类。大多数鸟巢为独巢或分散的群巢。群巢在岛屿及人迹罕至的地区最为常见。群巢是有原因的：首先，适宜营巢的地点有限;其次，营巢地区的食物比较丰富，可满足成鸟及幼雏的需要;最后有利于共同防御天敌。随着人类对自然的大规模开发，适宜巢区的进一步减少，集群营巢的趋势将更加明显。

鸟巢按结构特点，可分以下几种：

(1)浅巢：一般在地上或树干间的窝内，由草和枯枝等做成，如夜鹰的巢。

(2)泥巢：如家燕的巢，雌鸟和雄鸟轮流从水田等处啄取湿泥、稻草和草根，堆砌而成，大多数在房檐或横梁上。

(3)树洞巢：如鹦鹉在天然树洞里做巢，它们在洞底用干草，窝中垫以亲鸟胸腹部脱下的绒羽毛。

(4)洞巢：不少鸟类利用山岩间的裂隙及建筑物的小洞作巢。如翠鸟常营巢于田野堤基的砂土隧道中，有时还用废弃的兔洞作巢。

(5)枝架巢：以树枝架成。比较简单的象鸠鸽类的巢，仅仅用几条粗的小树枝架搭，成平盘状的台巢，从巢的底下可以望得见巢内的卵。

(6)纺织巢：这一类巢往往比较精致，主要由草茎和叶构成，巢外被有毛，内垫有细的草茎、兽毛、羽毛片和植物毛等。并且有各种不同的形状，如杯状巢、颈瓶状巢、吊巢和浮巢等。

(7)缝叶巢：如缝叶莺用大形叶片的植物，将一或两片下垂的树叶缝成囊袋形，有时还用草叶将叶囊的叶柄系于茎枝上，以免叶柄脱落时叶巢落地。

(8)燕窝：如金丝燕在海边的悬崖峭壁上用唾液夹杂着海藻胶凝固成杯状窝。

筑巢一般由雌鸟承担，雄鸟只稍帮忙或完全不管，不过有一些却是“男耕女织”，一起营造安乐窝。